최은희의 감독 데뷔작 <민며느리>는 가난 때문에 부잣집 어린 신랑에게 시집온 며느리의 우여곡절을 담은 이야기다. 몰락한 양반집 과부의 딸 점순은 시집 온 후 한시도 쉴 틈이 없다, 며느리를 하인 부리듯 하는 시어머니는 부엌살림에서 집안 청소, 빨래, 곡식 빻기와 바느질을 모두 떠맡긴 채 곰방대를 물며 잔소리를 해대기 바쁘다. 어려운 시집살이에도 점순이 버틸 수 있는 것은 어려서 배운 ‘여자된 도리’와 철부지 남편의 밉지 않은 응석 덕분이다. <민며느리>의 연출과 연기를 동시에 소화한 최은희는 1960년대 한국영화의 황금기를 이끌었던 배우의 연출작답게 스타 시스템과 장르 관습을 적극적으로 활용한다. 코흘리개 남편과 성숙한 아내 사이에서 전개되는 다채로운 에피소드는 봉건 제도 아래 고부 갈등이라는 익숙한 문제를 신선한 각도에서 조명하고 있다. 영화의 초반이 민며느리의 고된 생활을 중심으로 여성 주인공에 관객이 몰입하게 만들었다면, 영화의 후반부는 시댁에서 쫓겨난 점순을 되찾아오려는 어린 신랑의 사랑과 다시 며느리를 받아들이게 되는 시어머니의 변화에 초점을 맞춰 드라마투르기의 무게중심을 효율적으로 이동시킨다. 얼핏 보면 관습적인 멜로드라마와 희극적 재미, 보수적 세계관을 벗어나지 않는 영화지만, 다른 한편으로 ‘여성 감독’ 최은희의 시선을 엿볼 수 있기도 하다. <민며느리>는 한국사회의 유교적이고 가부장적 의식이 어떻게 여성의 삶에 내면화되었는가를 드러내는 동시에, 결혼 제도의 구조적 억압과 가정 내 여성 노동의 고됨을 담은 희극적 소묘이다. [박현선]